Depuis la conférence des Nations Unis sur l'environnement et le développement qui s'est tenue à Rio de Janeiro en 1992, nous fêtons le 22 mars de chaque année la journée mondiale de l'eau. La journée mondiale de 2001, plus spécialement axée sur le thème de l'eau et la santé a été organisée par l'OMS. Elle a eu pour objectif de " faire comprendre aux gouvernements, aux organismes internationaux, aux ONG et au grand public qu'il est urgent de considérer l'eau et la santé comme une question prioritaire" et de rappeler que l'accès à l'eau saine et suffisante fait partie des Droits de l'Homme.
L'eau est le vecteur de nombreuses maladies : chaque année, environ 3,4 millions de personnes meurent de maladies hydriques. Les plus meurtrières sont la diarrhée et le paludisme, et les plus touchés sont les enfants de moins de cinq ans qui vivent dans le dénuement. En France, malgré une législation stricte et des contrôles réguliers, des épidémies de gastro-entérites peuvent survenir.
L'eau est aussi source de bienfaits pour l'homme qui a des besoins nutritionnels quotidiens à satisfaire suivant son âge. Elle est utilisée à des fins thérapeutiques au sein de station thermales ou en Thalassothérapie.

Les maladies liées à l'eau

1/ Les risques microbiologiques

L'eau peut être à l'origine de la transmission de maladies infectieuses lorsqu'elle est contaminée par des agents pathogènes que sont les bactéries, les virus, les protozoaires et parasites. La consommation d'une eau contaminée par des porteurs de germes ou des malades ou son utilisation pour la préparation des aliments ou la toilette et même son inhalation sous forme de vapeur ou d'aérosols peut provoquer une infection.

Le tableau ci-dessous indique quelques unes des maladies hydriques les plus courantes et l'agent pathogène associé.

Source : OMS

Compte tenu des propriétés particulières des agents pathogènes, on ne peut leur attribuer de valeur limite tolérable. L'eau de boisson doit être exempte de tout pathogène. Pour contrôler l'efficacité d'un traitement sur l'eau de boisson au niveau microbiologique, on recherche la présence de bactéries indicatrices d'une pollution fécale. La plus spécifique des bactéries indicatrices de pollution fécale facilement détectables et celle que l'on rencontre en plus grand nombre dans les feces est Escherichia coli, qui doit donc être considérée comme l'indicateur de choix pour l'eau de boisson. On peut aussi rechercher les coliformes thermotolérants. D'autre part, les entérovirus et les formes quiescentes de Cryptosporidium, de Giardia, des amibes et d'autres parasites résistant mieux à la désinfection que E coli et que les streptocoques fécaux, les spores de clostridia sulfito -réductrices peuvent être utilisées comme paramètre supplémentaire.
L'OMS recommande qu'aucun échantillon de 100 ml d'une eau destinée à la consommation ne contiennent d'E Coli ou de coliformes thermotolérants.

2/ Les risques chimiques

L'eau contient de nombreux oligo-éléments qui sont bénéfiques à faible concentration comme le fer ou le fluorure mais sont toxiques à plus fortes doses pour l'homme. Certains éléments tels que l'arsenic, le cyanure ou le plomb sont dangereux même à faible concentration. Le tableau suivant répertorie quelques-unes des maladies liées à une exposition excessive de certains éléments.

Pour les substances chimiques, les valeurs guide qui sont préconisées par l'OMS sont calculées à partir d'études de toxicité effectuées sur des animaux de laboratoire. Quelques études menées sur les populations peuvent être une source de renseignements mais peu de données sont disponibles. Une valeur guide est calculée à partir de la dose journalière tolérable qui est une estimation de la quantité d’une substance présente dans l'eau de boisson, exprimée en fonction du poids corporel (mg par kg de poids corporel) qui peut être ingérée quotidiennement pendant toute la vie sans risque appréciable pour la santé.

La dose journalière tolérable (DJT) = DSEIO ou DMEIO / FI

DSEIO = dose sans effet indésirable observé,
DMEIO = dose minimale ayant un effet indésirable observé,
FI = facteur d'incertitude.

La valeur guide (VG) est alors calculée à partir de la DJT à l'aide de la formule suivante : VG = (DJT.pc.p)/C

pc = poids corporel (60 kg pour une adulte, 10 kg pour un enfant, 5 kg pour un nourrisson),
P = proportion de la DJT attribuée à l’eau de boisson
C = consommation journalière d’eau de boisson (2 litres pour un adulte, 1 litre pour un enfant, 0,75 litre pour un nourrisson).

Les facteurs d'incertitude ont été déterminés par consensus au sein d'un groupe d'experts.

L'eau de boisson n'étant généralement pas la seule source d'exposition de l'homme aux substances, les valeurs guide calculées selon la méthode des DJT tiennent compte des autres sources d'exposition en attribuant un pourcentage de la DJT à l'eau de boisson. Cette pondération peut varier géographiquement suivant l'évaluation faite par les autorités de l'importance du mode d'exposition.

Les valeurs guide sont calculées pour chaque substance séparément sans tenir compte des interactions possibles mais on considère que les marges de sécurité choisies sont suffisament larges.

Le contrôle de la qualité

Quel que soit le choix des procédés de traitement de l'eau de boisson, ce dernier est réalisé après une étude détaillée et attentive de la source et de son bassin d'alimentation avec une évaluation des sources possible de contamination. Le principe du traitement est d'appliquer une succession de "barrières" afin que l'élimination des pathogènes et des substances polluantes et biodégradables soit aussi complète que possible avant la désinfection finale. L'eau pouvant être contaminée à tous les moments de sa production, il est nécessaire d'établir un programme de surveillance qui peut être définie comme "l'évaluation et le contrôle continus et vigilants de la salubrité et de l'acceptabilité des sources d'eau de boisson du point de vue de la santé publique. Chaque élément du système d'approvisionnement en eau - source, traitement, stockage, distribution - doit fonctionner sans risque de défaillance."

La fréquence des contrôles analytiques est fonction du débit des ressources et de la population desservie (réseau de distribution). Ce sont les exploitants et gestionnaires des usines de production et des réseaux de distribution qui doivent effectuer un contrôle permanent et régulier de la qualité pour s'assurer que le traitement et la distribution sont conformes aux objectifs établis et à la réglementation. En France, l'organisation du contrôle de l'eau délivrée au robinet du consommateur est effectuée sous l'égide des directions départementales des affaires sanitaires et sociales (ddass) - service santé et environnement. Les analyses sont effectuées par des laboratoires agréés par le ministère chargé de la santé selon des protocoles normalisés.

La dernière directive à laquelle la France doit se soumettre en matière de qualité d'eau potable est la directive européenne du 3 novembre 1998 relative à la qualité des eaux destinées à la consommation humaine (qu'elles soient distribuées ou utilisées pour la fabrication ou la mise sur le marché de produits destinés à la consommation). Les mesures nécessaires doivent être prises pour garantir le respect de ces nouvelles normes à compter du 25 décembre 2003.
Cette nouvelle directive, qui intègre les recommandations de l'OMS, modifie de manière significative la directive actuelle (décrets n° 90-330, 91-257, 95-363 du 3 janvier 1989 ). Les principaux changements sont :

• Le nombre de paramètres à contrôler : 48 au lieu de 63 actuellement,
• la norme de qualité relative au plomb : elle sera progressivement amenée de 50 µg/l à 10 µg/l,
• le contrôle de la qualité de l'eau : il sera effectué au robinet du consommateur.
  

Actuellement les 63 paramètres de contrôle de l'eau de boisson sont classés en :

• Paramètres organoleptiques,
• paramètres physico-chimiques en relation avec la structure naturelle des eaux,
• paramètres concernant des substances "indésirables" ,
• paramètres concernant des substances toxiques,
• paramètres microbiologiques,
• pesticides et produits apparentés,
• paramètres concernant les eaux adoucies livrées à la consommation humaine.

Le décret 89-3 fixe des " valeurs limites " à ne pas dépasser, appelées Concentrations Maximales Admissibles (CMA), et des valeurs guide qu'il est souhaitable d'obtenir.
Le tableau suivant indique pour quelques substances chimiques dont la présence dans l'eau de boisson revêt une importance sanitaire, la valeur guide de l'OMS.

Source : OMS

Les bienfaits de l'eau

1/ les besoins en eau

Les apports conseillés pour un adulte sont d'environ 1.5 litres par jour mais les besoins réels comprenant l'eau des aliments sont plus élevés.

Source : Centre Evian pour l'Eau

Selon la législation française, une eau minérale naturelle se différencie des autres par une composition constante et pouvant présenter des propriétés favorables à la santé dûment constatées par l'Académie Nationale de Médecine. Pour l'OMS, si certaines eaux minérales notamment celles des pays européens, permettent d'apporter à l'organisme des micronutriments essentiels, les effets bénéfiques de leur consommation n'ayant pas été sérieusement prouvés, l'institution s'abstient de toute recommandations sur les concentrations maximales admissibles de composés essentiels dans ses "Directives de qualité pour l'eau de boisson". En revanche, la commission du Codex Alimentarius, organisme intergouvernemental responsable de l'élaboration de normes alimentaires, a élaboré une Norme Codex pour les eaux minérales naturelles qui décrit le produit ainsi que les caractéristiques relatives à son étiquetage, sa composition et sa qualité, et fixe des limites maximales pour certains produits chimiques, de même que des exigences en matière d'hygiène, d'emballage et d'étiquetage. Le Code d'usages du Codex pour le captage, le traitement et la commercialisation des eaux minérales naturelles fournit des orientations aux entreprises concernées sur plusieurs aspects des bonnes pratiques de fabrication.

La classification actuelle des eaux minérales repose sur des bases chimiques et tient compte pour chaque eau de l’élément quantitatif. Ainsi on distingue :

• Les eaux sulfurées,
• les eaux sulfatées,
• les eaux chlorurées sodiques,
• les eaux bicarbonatées,
• les eaux à minéralisation spéciale.

2/ l'hydrothérapie

Le thermalisme

La définition du thermalisme donnée sur le site officiel du thermalisme français est : "l'utilisation de l’eau minérale naturelle à des fins thérapeutiques". La médecine thermale permet de traiter de nombreuses pathologies chroniques. Une étude de la Caisse Nationale d'Assurance Maladie, menée sur un échantillon de 3000 curistes, a mis en évidence une amélioration de l'état de santé chez 2/3 des personnes ayant suivi une cure.
Il existe plus d'une centaine de stations balnéaires en France dont les eaux, quelles que soient leurs utilisations, sont reconnues pour leurs bienfaits. La sécurité sociale les a classée selon les douze orientations thérapeutiques suivantes reconnues par l'académie médicale :

• Maladies cardio-artérielles
• phlébologie,
• rhumatismes, rhumatologie et séquelles de traumatismes ostéo-articulaires,
• voies respiratoires et ORL,
• maladies de l'appareil digestif, de ses annexes, et maladies métaboliques,
• maladies de l'appareil réno-urinaire et maladies métaboliques,
• gynécologie,
• troubles du développement chez l'enfant,
• affections des muqueuses bucco-linguales (stomatologie)
• dermatologie,
• affections psychosomatiques,
• neurologie.

  La crénothérapie

La crénothérapie notamment en indication de pathologie orl, pneumologique, dermatologique et troubles du développement chez les enfants consiste en l'application d'eau minérale suivant différentes techniques repertoriées dans le tableau suivant.

Source : Centre d'étude sur la thérapeutique, le thermalisme et l'enfant

La thalassothérapie

La thalassothérapie est définie dans le dictionnaire de médecine flammarion 7e édition comme une méthode de traitement qui fait appel à l'eau de mer, aux boues marines et au climat marin.

Selon, le Dr. Treguer, président de la Fédération Internationale Mer & santé et chargé de cours "thalassothérapie" à la faculté de Marseille, une cure de thalassothérapie doit durer au moins 6 jours d'affilé avec 4 soins par jour pour obtenir un effet thérapeutique. Une consultation médicale en début de séjour permet de personnaliser le traitement. La cure de base de toute station est une cure de remise en forme mais il existe des cures plus spécifiquement orientées par exemple dans l'aide au sevrage tabagique ou encore la prévention de l'ostéoporose.