Introduction

Définition

La poliomyélite vient du grec polios, myelos : moelle, ite : inflammation. Terme général désignant toute atteinte inflammatoire de la substance grise de la moelle épinière.

Le terme est surtout utilisé pour désigner la maladie de Heine-Medin ou poliomyélite antérieure aiguë, qui est due à des entérovirus à ARN, les poliovirus, et se transmet principalement par voie féco-orale, d'homme à homme.
Le virus provoque une paralysie, qui est presque toujours irréversible.
Elle affecte habituellement les enfants en bas âge et les jeunes enfants.

Agent infectieux

La poliomyélite est provoquée par le poliovirus (du genre Entérovirus à ARN) de type 1, 2 et 3.
Parmi ceux-ci, le type 1 est celui que l'on parvient à isoler le plus souvent dans les cas de paralysie. Le type 1 est relié aux épidémies; les cas les plus nombreux reliés aux vaccins sont de type 2 et 3.

Epidémiologie

Avant l'ère vaccinale, la maladie était l'un des plus terribles fléaux de l'enfance. La poliomyélite touchait plus de 600 000 enfants par an dans le monde et en enfermait des milliers dans des poumons d'acier.
Dans de nombreux pays industrialisés, les années 50 furent une des périodes les plus noires pour la poliomyélite.

En 1988, la Quarante et Unième Assemblée mondiale de la Santé, qui réunissait alors les délégués de 166 Etats Membres, a lancé une initiative mondiale en vue d'éradiquer la poliomyélite avant la fin de l'an 2000.

Depuis le lancement de cette initiative, le nombre des cas, estimé à 350 000, a reculé de plus de 95 %; le nombre des pays où sévit la poliomyélite est passé de 125 à 30 à la fin de 1999.
En 1994, les Amériques ont été certifiées exemptes de poliomyélite.
La maladie a disparu de la Région OMS du Pacifique occidental, qui comprend la Chine, ainsi que de la Région de l'Europe.
Alors qu'elle était largement endémique sur les cinq continents en 1988, la poliomyélite ne sévit plus désormais que dans certaines zones de l'Afrique subsaharienne et du sous-continent indien.

A la fin de 1999, 7094 cas de poliomyélite avaient été déclarés. Tous les cas n'étant pas notifiés, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime que le nombre total des cas ne dépassait pas 20 000 en 1999.
Des dizaines de milliers d'autres enfants sont porteurs du virus et, sans être paralysés, ils peuvent néanmoins contaminer d'autres enfants.

Période de contagion et transmission

A l'instar des autres entérovirus, la transmission est principalement interhumaine féco-orale (elle peut également être transmise par les postillons émis lors de toux ou d'éternuements).

Les personnes infectées peuvent transmettre l'infection tant que le virus produit des sécrétions.
La présence du virus persiste dans la gorge pendant une semaine, et dans les excréments pendant 3 à 6 semaines, ou même davantage.

Symptômes

Dans la plupart des cas, l'infection par le virus de la polio est asymptomatique (90 %) et confère une bonne immunité naturelle.
Lorsque les symptômes se présentent, le début de la polio est brutal avec fièvre, maux de tête et sentiment général de malaise. Une raideur du cou et des douleurs de dos sont courantes.
Chez certains patients, la maladie ne progresse pas plus loin.

Formes paralytiques : Les formes paralytiques consécutives à la destruction des neurones moteurs se rencontrent dans un cas sur 200. Elles se caractérisent par des paralysies flasques et asymétriques.
La douleur peut être sévère et la perte de masse musculaire est fréquente dans les zones paralysées.

Entre 5 et 10 % des personnes qui contractent une poliomyélite meurent des suites d'une paralysie des muscles respiratoires (OMS).
Chez les patients qui survivent, on peut observer une paralysie résiduelle.
La guérison peut parfois prendre jusqu'à un an.

Prévention

La poliomyèlite n'a pas de traitement, il est donc nécessaire de s'immuniser par la vaccination qui peut être réalisée par injection sous-cutanée ou par ingestion.
En France on injecte 3 doses à un mois d'intervalle ce qui assure une immunité pour 5 ans à condition qu'il y ait eu un rappel à 12 mois. Après l'âge de 21 ans les rappels ne sont réalisé que tous les 10 ans.

Rédacteur : Florence Campagne
Octobre 2000