Introduction

L’exploration du génome humain a évolué depuis quelques années, sa connaissance a permis de découvrir les procédés donnant naissance aux maladies. Ce savoir génétique contribue à la conception et à la formation d’une nouvelle génération de médicaments qui permettra de traiter la maladie à sa base. L’identification d‘un gène définit la cause du problème donc ce ne seront plus les conséquences de la maladie qui seront traitées mais ses causes.

Définitions
La thérapie génique constitue un autre mode de traitement d'un trouble génétique par lequel on insère ou intègre de nouveaux gènes dans les cellules humaines.
Ce gène est destiné à pallier les défauts du gène atteint, dans le cas des maladies génétiques, ou bien à agir d'une autre façon, par exemple en aidant le système immunitaire à éliminer des cancers.
Dans tous les cas, on cherche à agir sur le génome pour faire produire à l'organisme une protéine d'intérêt thérapeutique : c'est pourquoi l'on parle aussi "d'ADN-médicament".

Méthodes de thérapie génique
Le gène thérapeutique peut être introduit selon deux voies :
- dans des cellules qui ont été extraites de l'organisme pour être traitées, avant d'être réimplantées (c'est la thérapie génique ex vivo),
- ou bien directement dans des cellules de l'organisme, en administrant le gène au patient (c'est la thérapie génique in vivo).
Environ 80% des essais sont des thérapies géniques ex vivo, qui concernent des cellules que l'on peut facilement prélever puis mettre en culture : cellules souches de la moelle osseuse, de la peau, du foie ou des muscles, ou cellules cancéreuses qui, une fois traitées ex vivo, sont irradiées avant d'être réimplantées.

Les obstacles à la réalisation de la thérapie génique
il faut :
- connaître le gène et sa séquence et savoir le cloner
- réussir à obtenir une expression stable, ce qui implique un ciblage cellulaire efficace. Pour cela, il faut que les cellules cibles soient accessibles
- mettre au point un vecteur permettant de transférer le gène normal dans la cellule et l'y maintenir
- la réponse immunitaire peut constituer un obstacle car l'apparition de protéines exogènes (en particulier les protéines virales produites par le vecteur) peut entraîner une immunisation et rendre le traitement inefficace
- la régulation physiologique du gène est difficile à reproduire pour les gènes des tissus spécifiques dont l'expression est régulée dans le temps.
- s'assurer qu'il n'y a pas d'effets secondaires nocifs causés par cette procédure.

Vecteurs
Pour introduire le "gène thérapeutique" dans la cellule malade, un vecteur est nécessaire. Le plus souvent, ces vecteurs sont des virus rendus inoffensifs : rétrovirus ou adénovirus. Ils ont été manipulés de façon à leur greffer le gène correcteur et lorsqu'ils infectent leurs cellules-cibles, ils leur fournissent du même coup ce gène correcteur.
Cependant, avant que ces virus puissent être proposés en clinique humaine, les chercheurs doivent s’assurer de leur biosécurité et maîtriser d’éventuels effets indésirables.

Conclusion
La thérapie génique, aussi séduisante soit-elle dans son concept, n'en est qu'à ses premiers essais.
Cette stratégie soulève de nombreux espoirs, mais elle est loin d'être utilisée en routine et doit encore faire l'objet, compte-tenu des difficultés à résoudre, de travaux approfondis de recherche et de développement.

L'actualité

L'homme à livre ouvert
Le consortium public international Projet du génome humain (HGP) et la société privée américaine Celera genomics ont présenté une ébauche quasi complète de la carte génétique de l'homme. Cette publication mondiale marque une étape décisive dans l'odyssée du décryptage du génome humain, "le grand livre de la vie" qui ouvre d'immenses perspectives médicales et des abîmes de réflexion éthiques.
Article très complet de Libération - mercredi 28 juin 2000.
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Le génome ouvre des espoirs de guérison
France Soir du mardi 27 juin 2000, p. 8
Les grands espoirs de la thérapie génique
Le Figaro du mardi 27 juin 2000, p. 16
Le séquençage du génome n'est qu'une première étape : il reste à déchiffrer la signification de cet alignement de caractères. Néanmoins, c'est un grand pas pour la médecine avec l'avènement des tests génétiques et la mise au point de thérapies géniques.

Thérapie génique - Le doute américain
Après des décès de cobayes humains, les chercheurs d'outre-Atlantique sont dans le collimateur du Congrès et de l'opinion publique. Mais les succès français leur rendent espoir.
Par Philippe Coste - L'Express du 18 mai 2000.
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Premier succès d’une thérapie génique
Deux enfants nés sans défenses contre les maladies et obligés de vivre dans des bulles stériles ont été guéris grâce à une thérapie génique. Un premier succès pour ces traitements jusqu’ici peu concluants. 28 avril 2000. Voir le document

Thérapie génique: premier bilan
Début des années 90, la thérapie génique, de par son principe, apparaissait comme la solution miracle pour soigner de nombreuses maladies. Aujourd'hui, 363 essais cliniques sont menés dans le monde.
Science actualités - avril 1999.
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Les dépêches de Caducée.net

- Thérapie génique et cancer : des conclusions encourageantes présentées lors d'un congrès aux USA - 23/05/2000
- Remplacer les cellules ciliées de l'oreille interne par la thérapie génique - 17/05/2000
- Diabète et thérapie génique : vers la production d'insuline par les cellules hépatiques - 02/05/2000
La thérapie génique se montre capable de pleinement corriger un grave déficit immunitaire héréditaire de l’enfant - 28/04/2000
- Premier succès de thérapie génique : l’effet bénéfique sera-t-il temporaire ou définitif ? - 28/04/2000
- On dénombre plus de 400 essais cliniques de thérapie génique dans le monde aujourd’hui - 28/04/2000
- Traitement de l'hémophilie par thérapie génique: les essais cliniques de phase I encourageants - 07/03/2000
- Sida : empêcher la multiplication du virus par thérapie génique anti-tat - 21/02/2000
- La thérapie génique pourrait aider au traitement des maladies hépatiques - 21/02/2000
- Thérapie génique : et maintenant la sécrétion protéique sur commande - 03/02/2000
- La thérapie génique s’attaque à l’albinisme - 01/01/2000
- Des Français ont réalisé un essai de thérapie génique chez des bébés - 28/12/1999
- Etats-Unis : vers une surveillance plus étroite des essais de thérapie génique - 14/12/1999
- Vive polémique autour de la mort d’un adolescent traité par thérapie génique - 10/12/1999
- Thérapie génique ex vivo pour contrer les risques d’échec après pontage - 01/11/1999
- Cancer de la prostate : les résultats immunologiques encourageants du premier essai de thérapie génique - 22/10/1999
- Thérapie génique : la FDA interrompt deux essais cliniques après la mort d’un patient - 13/10/1999

Rédacteur : Florence Campagne
Juin 2000