La Légionellose (1ère partie)

Sommaire :
Introduction
Actualité
Articles généraux
Organisme
Epidémiologie
Agent causal
Réglementation

Introduction

La légionellose, plus connue sous le nom de maladie des légionnaires, est une infection à déclaration obligatoire provoquée par un bacille du genre Legionella pneumophila qui sévit toute l'année avec un maximum en été.


Historique

Le nom de maladie des légionnaires a été donné pour la première fois en 1976 lorsque 180 cas de légionelloses ont été diagnostiqués parmis 4 500 participants à un congrès de l'American Legion, à Philadelphie.
Cette bactérie a depuis souvent été associée à des systèmes de conditionnement d'air mal entretenus.

Formes de légionellose

En réalité, il existe deux formes de légionelloses :
- la maladie du légionnaire, infection rare mais qui représente la forme la plus sévère de la maladie
- la fièvre pontiaque, maladie bénigne.
Dans ce dernier cas, le diagnostic de légionellose est rarement porté et passe généralement inaperçu car analogue à un syndrôme grippal guérissant en 2 à 5 jours. Nous traiterons dans ce dossier uniquement de la maladie du légionnaire.

Epidémiologie

L'Institut de veille sanitaire a recensé 440 cas de légionellose en 1999 en France, dont 59 mortels.
En 1998, avec 374 cas, l’incidence était de 0,63 cas pour 100 000 habitants. 60 % des cas ont été déclarés entre juin et octobre, avec un pic au mois de juin correspondant à 20 cas d’une épidémie à Paris .
Le nombre de cas déclarés a été multiplié par 1,8 par rapport à 1997 (197 cas).
En 1995, le nombre de cas diagnostiqués en France a été évalué à 530 cas mais le nombre réel de cas de légionelloses est estimé entre 2000 et 3000 cas.

La surveillance de la légionellose dans notre pays a véritablement débuté en 1987 avec l'obligation de déclarer la maladie.
Cette surveillance repose sur plusieurs systèmes complémentaires :
- les médecins qui déclarent la maladie aux médecins inspecteurs de la santé publique de la DDASS (Direction Départementale des Affaires Sanitaires et Sociale). Depuis 1996, ce système est coordonné au niveau national par le Réseau National de Santé Publique
- le Centre National de Référence (CNR) des Legionella qui dépend du ministère chargé de la santé
- les Comités de lutte contre les Infections Nosocomiales (CLIN), responsables de la surveillance et de la prévention de infections nosocomiales en milieu hospitalier.

Agent infectieux

Les agents infectieux responsables de la légionellose sont des bactéries appartenant au genre Legionella qui comprend 39 espèces et plus de 50 sérogroupes. Legionella est un bacille Gram négatif.
La bactérie Legionella pneumophila est la bactérie la plus représentée en pathologie humaine. Elle fut identifiée en 1977 et a permis de donner une réponse à la pneumonie grave survenue lors du congrès de l'American Legion à Philadelphie.
Elle fait partie du sérogroupe 1 (Lp1). Mais d'autres espèces de bactéries ont été isolées. Il s'agit de L. micdadei, L. bozemanii, L. longbeachae, etc...

Réservoir

Le réservoir du germe responsable de la légionellose est principalement hydrique. On trouve la bactérie Legionella dans tous les milieux aquatiques naturels ou artificiels.
Les principales sources de contamination sont les circuits de distribution d'eau chaude (installations sanitaires) qui représentent la cause la plus fréquente d'infection, les systèmes de climatisation, les tours aéroréfrigérantes, les circuits de refroidissement industriel, les eaux thermales, les bassins et fontaines.

La température optimale de prolifération du bacille est de 37°C ce qui explique que les systèmes mis le plus souvent en cause dans la légionellose soient les installations sanitaires comme les eaux chaudes qui alimentent les douches.

Transmission

L'homme s'infecte en inhalant un aérosol d'eau contaminée (système de climatisation, douche, nébuliseurs et humidificateurs d'appareils respiratoires).
Le nombre de cas de légionelloses acquises en milieu hospitalier représente prés de 20 % de l’ensemble des légionelloses.
Une enquête en région parisienne a montré que 70 % des équipements collectifs de distribution d’eau chaude contenait des Légionelles.

     
Symptomatologie

La durée d'incubation de la Legionella pneumophila est de 2 à 10 jours, plus généralement d'une semaine.

La maladie des légionnaires se traduit par un état grippal avec de la fièvre, des céphalées, des myalgies, une toux séche, des troubles digestifs.
L'évolution de la maladie peut aller jusqu'à une insuffisance respiratoire, une infection pulmonaire grave qui entraîne le décès dans un peu plus de 15 % des cas.
La létalité est plus importante chez les personnes immunodéprimées et les personnes hospitalisées.

Les facteurs de risque de développer une légionellose sont :
- l'âge (les personnes âgées sont plus sensibles à la maladie)
- des dépendances au tabagisme, à l'alcoolisme
- l'immuno-dépression
- le cancer, diabète, affections respiratoires chroniques...

Diagnostic

La radiographie pulmonaire permet une analyse des infiltrats qui sont en général, dans le cas de la maladie des légionnaires, mal limités, hétérogènes. Cependant, ce n'est pas toujours le cas.

Le meilleur moyen de confirmer une légionellose est de pratiquer des examens de laboratoire :
- Ils consistent en une mise en culture des sécrétions bronchiques afin d'isoler la souche de Legionella responsable de l'infection. Les résultats de cet examen de référence sont disponibles en 3 jours.
- D'autres techniques peuvent être utilisées. C'est le cas notamment de l'immunofluorescence directe et de la recherche d'antigènes de Legionella pneumophila dans les urines des patients.
- Des méthodes de diagnostic sérologiques peuvent être appliquées mais elles sont en général très longues. En effet, l'augmentation significative des titres d'anticorps mesurés par immunofluorescence indirecte peut durer 3 à 6 semaines.
- On pourrait prochainement utiliser la méthode par amplification génomique (PCR).

Traitement et prévention     

Le traitement repose sur l'antibiothérapie avec l'erythromycine et les fluoroquinolones.
Mais le meilleur traitement reste encore la prévention : il est possible de réduire les risques liés aux légionelles en assurant un bon entretien des circuits et installations d'eau, en particulier d'eau chaude.

Rédacteur : Elisabeth Faure
Janvier 2000
Mise à jour janvier 2001 : Florence Campagne