Zoom sur le virus de la grippe, sa prévention et son traitement.

Quelles sont les particularités virologiques de la grippe ?

Il est très difficile de donner une définition précise d'un virus. Il s'agit d'entités particulaires qui ne possèdent pas de capacité reproductive par elles-mêmes mais doivent nécessairement infecter les cellules d'un organisme hôte pour se multiplier. De manière générale, de nouvelles souches de virus apparaissent du fait de leur grande capacité de variation; la transmission à partir d'un réservoir animal constitue également un mécanisme important d'émergence de nouvelles souches de virus.

Pour les virus grippaux, de nouvelles souches peuvent être produites par ces deux mécanismes. Elles résultent de la grande capacité de variation de ces virus. Cette variation peut être graduelle, par accumulation de mutations lors de chaque cycle de multiplication du virus (phénomène de dérive qui s'observe pour les virus de type A et de type B). Elle peut aussi être brutale du fait des possibilités d'échanges de segments du matériel génétique viral entre virus de différentes origines et en particulier lors d'échanges entre virus d'origine aviaire et virus d'origine humaine. Ce phénomène appelé "cassure" peut notamment se produire chez le porc à la faveur d'une co-infection de cette espèce par des virus d'origine aviaire et humaine. Après l'apparition de nouvelles souches virales, celles-ci se propagent par transmission d'un individu à l'autre.

Trois types de virus grippaux (A, B ou C) sont responsables de la grippe, mais seuls les deux premiers types sont à l'origine des épidémies annuelles de grippe. Pour les virus du type A et B, 2 glycoprotéines (antigènes) présentes à la surface des particules virales, l'hémagglutinine et la neuraminidase sont la cible des anticorps produits lors de l'infection ou de la vaccination. Des variations de ces antigènes de surface peuvent se traduire par une altération de la reconnaissance par les anticorps ce qui explique la nécessité de réactualiser chaque année la composition des vaccins contre la grippe.

Traitement et prévention : comment combat-on la grippe ? Quelle est l'efficacité du vaccin antigrippal ?

Le meilleur moyen de combattre la grippe est la vaccination. Celle-ci doit être répétée chaque année pour tenir compte de la variation antigénique des virus grippaux (cf. ci-dessus). L'efficacité du vaccin antigrippal varie avec l'âge et l'état de santé des individus ; elle est supérieure à 80 % chez les sujets jeunes et en bonne santé. Cette efficacité diminue quand l'adéquation entre la composition vaccinale et les virus responsables de l'épidémie n'est pas parfaite. C'est pourquoi la surveillance mondiale des virus grippaux circulants, réalisée par les centres de référence du réseau de l'OMS, est essentielle pour identifier l'apparition de nouveaux variants antigéniques de virus grippaux susceptibles d'être moins bien reconnus par les anticorps et en apprécier la diffusion géographique.

Il existe également des traitements contre la grippe à base d'antiviraux ciblant notamment la neuraminidase du virus, ce qui bloque la capacité de diffusion du virus au sein du tractus respiratoire. Pour être efficaces ces traitements doivent être pris le plus tôt possible après le début des symptômes.