Un enfant transmet le bacille de Koch à 56 personnes

Un enfant de 9 ans porteur d’une forme caverneuse bilatérale et extensive de tuberculose a transmis Mycobacterium tuberculosis à 20% de ses sujets contacts, soit 56 personnes au total, rapportent des épidémiologistes américains dans le New England Journal of Medicine.

Cette bouffée épidémique est très inhabituelle car la plupart des enfants de moins de dix ans ayant une tuberculose active sont rarement contagieux. En effet, contrairement aux adultes, les jeunes enfants ont le plus souvent des crachats négatifs, rarement une forme cavitaire, ne toussent pas ou peu, et quand il y a expectoration, celle-ci n’est pas généralement assez puissante pour ramener des bacilles.

Le Dr Amy Curtis et ses collègues épidémiologistes des Centers for Diseases Control (CDC) d’Altantla relatent la survenue, en juillet 1998, d’une tuberculose bilatérale caverneuse chez un jeune enfant dans une zone rurale du Dakota du Nord, un état où l’incidence annuelle de la tuberculose est faible : 1,9 cas pour 100.000. Cet enfant est originaire de la République des Iles Marshall, île du Pacifique qu’il a quitté pour vivre aux Etats-Unis en 1996. Cette année-là, l’incidence annuelle de la tuberculose y était de 104 cas pour 100.000.

Ce garçon de 9 ans a été examiné car le diagnostic de tuberculose extra-pulmonaire avait été posé chez sa gardienne âgée de 36 ans. Elle présentait une arthrite tuberculeuse, une ostéomyélite du fémur, une myosite de muscle obturateur et un abcès pelvien.

Une enquête des CDC a été entreprise car l’enfant s’est révélé être la seule source possible identifiable de la tuberculose de sa gardienne. " Nous avons recherché les contacts familiaux, scolaires, de garde de jour et les autres contacts sociaux de cet enfant et nous avons notifiéà ces personnes leur exposition. Nous leur avons demandé de remplir un questionnaire et de se soumettre à des tests de réaction à la tuberculine ", indiquent les auteurs.

Parmi les 276 contacts de l’enfant analysés, 56 (20%) avaient un test positif (induration d’au moins 10 mm), dont 3 parmi les 4 membres de la famille, 16 chez ses camarades de classe, 10 chez les conducteurs de bus scolaires, et 9 sur les 61 sujets contacts de garde de jour.

Au total, 118 personnes ont reçu un traitement préventif, dont 56 jeunes enfants auxquels un traitement préventif a été prescrit jusqu’à que les tests cutanés réalisés au moins 12 semaines après exposition soient négatifs.

Un cas supplémentaire a été le frère jumeau de ce jeune patient de neuf ans. Le jumeau n’a pas été considéré comme contagieux sur la base d’un résultat négatif à l’analyse des crachats à l’examen microscopique.

" Les enfants porteurs d’une tuberculose, en particulier caverneuse ou laryngée, devraient être considérés potentiellement contagieux et un dépistage de M. tuberculosis ou d’une tuberculose active de leurs contacts peut être nécessaire ", concluent les auteurs.

Source : N Engl J Med 1999; 341: 1491-5.