Appendre sans le savoir ou comment l’inconscient travaille pour le conscient

Une étude publiée dans la revue Nature montre que l’on peut être préparé et sensibilisé à l’apparition visuelle d’un événement sans en être conscient. Alors que nous sommes concentrés sur une tâche, l’apparition faible et non détectable consciemment d’un stimulus visuel imprévu, conditionne notre cerveau à améliorer sa sensibilité future à l’apprentissage de ce stimulus.

Takeo Watanabee et ses collaborateurs à l’université de Boston, dans le Massachusetts (EU) ont testé la capacité que nous avons à nous concentrer sur un sujet afin d’améliorer nos performances et ils ont regardé s’il était nécessaire d’avoir conscience d’un stimulus pour qu’il soit bien enregistré.

Les chercheurs ont demandé à des volontaires d’identifier des lettres grises parmi d’autres qui étaient noires et qui se succédaient rapidement, le tout présenté sur un fond de points de type ‘neigeux’ que les personnes, d’après leurs dires, n’ont pas remarqué.

Ces points bougeaient dans des directions aléatoires sauf 5% d’entre eux qui se déplaçaient dans une direction donnée. Ces derniers, selon les auteurs, étaient trop peu nombreux et dilués dans le bruit de fond pour attirer l’attention des volontaires.

Les participants ont ensuite regardé un fond de points parmi lesquels 10% étaient orientés dans une direction donnée et que les participants ont pu remarquer.

On a demandé aux volontaires de donner la direction prise par ces points. Les personnes ayant été soumises à la première expérience de reconnaissance des lettres avec les 5% de points orientés dans une direction donnée, ont été plus aptes que ceux n’ayant pas fait ce test à identifier la direction des points.

Ces résultats, selon les auteurs, suggèrent que la présentation répétée d’un stimulus visuel non conscient sensibilise le système visuel et rend plus facile son apprentissage futur.

Source : Nature 2001 ;413:844-8.