Une horloge circadienne rétinienne indépendante de la vision

Une équipe américaine du Maryland à Bethesda a découvert un groupe de cellules photoréceptrices dans la rétine interne de la souris, qui ne participent pas à la vision de celle-ci mais qui leur permettent de savoir s’il fait jour ou nuit, qu’elles soient aveugles ou non. Ce récepteur qui détecte la luminosité de façon inconsciente, servirait d’horloge du cycle circadien chez de nombreux mammifères selon les auteurs, l’homme inclus.

Ignacio Provencio et ses collaborateurs, s’intéressant à l’adaptation des hommes à la vie moderne en terme de décalage horaire ou de travail décalé, ont émis l’hypothèse qu’il existait une horloge interne au cerveau régulant les rythmes physiologiques selon les cycles du jour, de manière indépendante de la vision.

Leur intuition s’est révélée juste lorsqu’ils se sont aperçus que des souris aveugles suivaient, au cours d’un cycle de 24 heures, les mêmes rythmes de vie que leurs congénères voyantes, les souris dépourvues d’yeux ne le pouvant pas.

Ces découvertes ont confirmé que l’œil possédait bien un type cellulaire réceptif à la lumière, indépendant de la fonction visuelle, qui aidait le corps à adapter un rythme circadien.

Les chercheurs ont isolé à partir de la rétine interne des souris un sous groupe cellulaire exprimant une protéine appelée la mélanopsine. Cette protéine, découverte en 2000 par la même équipe, est également retrouvée dans l’œil humain.

Les chercheurs pensent que la mélanopsine constitue le meilleur candidat pour être le médiateur qui transmet l’information lumineuse à l’horloge circadienne primaire du cerveau.

La structure formée par les cellules contenant la mélanopsine est tout à fait particulière d’après les auteurs et forme une sorte de filet à l’intérieur de la rétine. Les chercheurs espèrent se servir de ces découvertes pour aider à restaurer les rythmes naturels perturbés ou détruits chez certaines personnes.

Source : Nature 31 janvier 2002;415:493.